Linux е вид UNIX система, и ще започнем с малко история на този вид системи. Днес UNIX е цяло семейство операционни системи, възможностите на които са най-различни, някои са безплатни, други - не, някои са с отворен за всички изходен код, други остават затворени. Първоначално създадена в Bell Labs през 1969 г. от Кен Томпсън, през следващите години изходният код на UNIX се разпространява безплатно, и тази система става много популярна сред университетите и изследователските лаборатории. Днес UNIX е система на над 30 години UNIX,  многократно е усъвършенствана, изчистена е от грешките, нароили са се много видове UNIX, доста от тях с отворен код и т.н. UNIX е многозадачна и многопотребителска операционна система, първоначално направена за големите компютри. Впоследствие тя преминава и на микрокомпютри (DEC PDP системите), а след това и на персоналните компютри. Част от видовете UNIX системи са FreeBSD, NetBSD, OpenBSD, SunOS, Xenix, IRIX, AIX, QNX и много други, включително и Minix (доста опростена версия на UNIX).

Именно тази Minix през 1991 г. вдъхновява финландецът Линус Торвалдс (тогава студент) да започне да пише операционна система. Той добавя към нея превключване на задачите, основна поддръжка на хардуера и файлова система, след което пуска системата си за свободно разпространение. С годините Linux става все по-популярен, и до днес над 1000 програмисти са допринесли за подобряване на възможностите му. За Linux има хиляди програми, и огромната част от тях са безплатни. Linux може да много добре работи като сървър на компютър със съвсем скромен хардуер (напр. 486 с 8 MB RAM). При Linux потребителят не е длъжен да работи с някоя определена графична среда. Той може да избира графичната среда, която му харесва най-много. Обикновено с Linux се предоставят поне 2 графични потребителски интерфейса - KDE и GNOME, които наред с CDE са най-ползваните, и в голяма степен наподобяват интерфейса на Windows (особено KDE). Освен това, с повечето големи Linux дистрибуции се предоставя и възможност, подобна на Windows setup - потребителят може да инсталира или деинсталира компоненти.

Днес се разпространяват няколко основни (и доста други по-малки) дистрибуции на Linux. Всички дистрибуции включват освен ядрото на системата, и графичен потребителски интейфейс, поддръжка на всички Интернет услуги, сървъри за всичко, което може да ви дойде наум, средства за разработка, приложни програми, библиотеки и т.н. Задължително получавате и Boot manager, с който можете да избирате коя операционна система да заредите, ако използвате не само Linux.

За Linux има наистина много софтуер, което само преди 2-3 години не беше така. Linux може да се похвали с възможностите на UNIX системите, с тяхната гъвкавост и стабилност. При еднакви хардуерни конфигурации Linux има по-висока производителност от Windows например, което е поради неговите по-ниски системни изисквания (което оставя повече ресурси свободни) и по-добре написан програмен код.

Linux също като други операционни системи използва виртуална памет, но за разлика от Windows например, той използва не отделен файл, а отделен дял на харддиска за тази цел (но може да ползва и файл за тази цел). Това повишава производителността при активно използване на виртуалната памет. Същото нещо може да се зададе и в Windows, но то не е по подразбиране (а повечето потребители въобще не пипат настройките). По отношение на производителността най-голямото предимство на Linux е възможността потребителят да прекомпилира ядрото на системата. В резултат на това той получава система, максимално оптимизирана за неговата собствена конфигурация. Всички излишни възможности са деактивирани и се използва значително по-малко памет. Ако и Windows имаше тази възможност, той щеше да има много повече привърженици.

Най-големите Linux дистрибуции са тези на Red Hat, Caldera, Debian GNU, SuSE, Slackware, а отскоро и Corel. Пълен списък на Linux дистрибуциите можете да видите на Linux HQ Distribution List. Основните дистрибуции можете както да си ги купите на CD ($40-60, по няколко CD в дистрибуцията + документацията), така и да си ги изтеглите от Интернет. Оптималният вариант за тези, които искат само да изпробват Linux, е да си купят някое списание със CD, на което е поместена основната част от дистрибуцията. Rad Hat Linux, Caldera Open Linux, SuSE Linux и Corel Linux са характерни с това, че съответните компании се опитват да направят Linux възможно най-лесен за употреба, докато Slackware Linux и Debian Linux (единствената основна дистрибуция, която все още е на доброволни начала) са значително по-трудни за усвояване и работата с тях е най-вече за твърдите привърженици на Linux. Всички Linux дистрибуции предоставят известно количество приложни програми на няколкото си диска, но SuSE Linux е шампион в това отношение, и включва буквално хиляди програми. Другите големи дистрибуции също включват много програми - последната версия на Slackware Linux например има над хиляда програми.

Основният недостатък на Linux в сравнение с останалите популярни операционни системи, е сравнително трудната инсталация и конфигурация, и доста по-сложната работа със самата система, когато сравним Linux с Windows, например. Големите компании като Red Hat, Caldera и Corel се опитват да променят това, но на този етап усилията им все още не са довели до желания резултат. Но Linux е идеален за много неща, и е може би най-често използваната система за сървъри. Все пак, Linux е UNIX, и има зад гърба си години труд на десетки и стотици програмисти от цял свят. Като настолна система Linux все още не е подходящ, тъй като много потребители ще останат объркани от сложността на системата. Въпреки това, за умеещите да работят с Linux, той е отлична система даже за домашният компютър. Още повече, че Linux като система може да се похвали с пословично стабилна работа и липса на увисвания.

За повечето потребители оптималният вариант е да си инсталират Linux като втора операционна система, за да я разгледат и евентуално да я усвоят :). Оставяйки шегата настрана, обобщението на Linux засега е такова: много мощна операционна система, за нея има много програми, но все още не е достатъчно лесна за работа. Но голямото предимство на Linux спрямо другите операционни системи остава - той е една свободна система, която не е подчинена на някоя търговска компания, и може да се разпространява свободно. А хилядите доброволният труд на хиляди програмисти от цял свят продължава да усъвършенства тази система. С времето тя ще става все по-добра.

Назад