Windows е една многозадачна графична операционна система. Това означава, че няма нужда да пишете команди, за да направите нещо - можете да го свършите и в графичната среда. Многозадачността на системата се изразява във възможността под нея да работите едновременно с повече от една приложна програма. В Windows е преодоляно основното ограничение на DOS - 640 KB граница за работа на програмите, и Windows програмите не се ограничават от конвенционалната памет.

Съществуват два основни варианта на Windows. Единият (по-старият) е стандартната серия Microsoft Windows, и включва версиите 1, 2, 3.0, 3.1, 3.11, 95, 98, ME (Millenium Edition). Другият вариант е по-новата серия Windows NT (NT е съкращение от New Technology). Тази серия включва Microsoft Windows NT 3.1, 3.51, 4, 2000. Да, противно на това, което много хора си мислят, 2000 принадлежи към серията WindowsNT. Оригиналното му име трябваше да е Windows NT 5, но поради забавяне на разработката на тази версия крайният продукт бе готов чак към края на 1999 г. А маркетинговите специалисти на компанията явно са били на мнение, че като се сложи за име 2000 вместо NT 5, ще се вдигнат продажбите. И така, ще започнем прегледа на Windows от началото на първият вариант - стандартният Windows.

Първата версия на Windows датира от далечната 1984 година. Всъщност, тя е по-скоро една демонстрационна програма за работа с мишка. Освен това е съдържала доста грешки в кода... Втората версия (вече доста по-усъвършенствана, и двойно по-бърза), излиза през 1987 г. Макар, че е доста по-изпипана, и Windows 2 е завинаги останала в историята. И тъй като едва ли ще можете лесно да си намерите Windows 1или 2, няма смисъл да се занимаваме с тях. А и следващите версии имат повече от достатъчно предимства.

През 1990 г. е пусната Windows 3.0. Спрямо предните версии, третият вариант е доста голям напредък. Година по-късно излиза Windows 3.1. За Windows 3.x има наистина много софтуер. Windows 3.0 може да работи на абсолютно всеки Intel съвместим процесор - от 8088 и 8086, минавайки през 80286, 80386, 80486 (или просто 286, 386, 486), Pentium и т.н. Версия 3.1 може да работи само на 80286 (т.е. 286) и по-добри процесори. Минималните изисквания (освен тези за процесора) са 6 до 8 MB свободно пространство на харддиска и 2 MB RAM. При процесор 386 и 4 MB RAM, с Windows се работи удобно, а ако оперативната памет е 8 MB, вече се постига една много удобна конфигурация. Няколко години по-късно (1993) излиза леко разширена версия - Windows 3.11 for Workgroups, включваща вградени средства за съвместна работа в мрежа. Все пак, това не е значително обновяване. За тази версия важат същите изисквания, както и за Windows 3.1. 

Както се вижда, даже на морално остарели компютри Windows 3.x работи много добре. 16-битови програми има за абсолютно всичко, а Windows до третата си версия е точно 16-битова операционна система. С него можете да работите с електронни таблици и бази данни, да правите текстообработка, да обработвате изображения и звукови файлове, да ползвате всички възможности на Интернет. Няма да можете да играете съвременните игри, но всичко останало ще работи много по-бързо. Това е може би последната версия на Windows, в която изискванията към хардуера не са раздути, и това е една от причините, поради които препоръчвам Windows 3.x като една от най-добрите версии на Windows, излизали някога на пазара. Ако се инсталира Win32s (едно безплатно обновяване на Windows 3.x), ще можете да работите и с повечето 32-битови програми, предназначени за по-новите версии на Windows.

През 1993 г. Microsoft започват разработката на нова, 32-битова версия на Windows. Крайният продукт е готов 2 години по-късно, и е известният на всички Windows 95. Той е 32 битова операционна система. Какво значи това? Теоретично в някои ситуации би могъл да бъде двойно по-бърз от старият 16-битов Windows. На практика в много ситуации консумира двойно повече ресурси, без да потребителят да върши нещо повече. Какви са реалните предимства на Windows 95? При него отпада ограничението за максимална дължина на файловото име от 8 символа и 3 символа за максимална дължина на разширението. Имената на файловете (и директориите) вече могат да бъдат с дължина до 255 символа. На потребителя е предоставена съвсем нова среда на работа. Освен това, той вече може да създава файлове, директории и препратки върху самият работен екран. Много е усъвършенствана системата за конфигуриране на файловите асоциации (кой топ файлове с коя програма да се отваря). Централизирано е системното конфигуриране, като почти всички конфигурационни файлове са обединени в обща база данни. В системата е вградена възможност за работа в мрежа и Интернет. Управлението на системата и конфигурирането на хардуера е много по-лесно благодарение на по-пълният и усъвършенстван контролен панел. В Windows 95 е интегрирана и една програма - Windows Media Player - за пускане на видео и звукови файлове.

Всичко това има и своята цена. Минималните изисквания за Windows 95 са процесор 386 (но най-слабият процесор, на който ще работи приемливо, е 486); 4 MB RAM (минимума за приемлива работа е 8, а ако искате да работите удобно - 16); минималното изискване за свободно пространство на харддиска е към 70 MB. Всичко това само за операционната система. На всичкото отгоре оригиналният Windows 95 има много грешки, и често блокира. Нещо повече - някои от тези грешки създават проблеми със сигурността. Освен това, има и проблеми с поддръжката на AGP видеокарти.

Сравнително скоро след излизането на пазара на Windows 95, Microsoft пускат и първият голям пакет поправки. През есента на 1996 г. обаче, излиза втората версия, включваща в себе си както вторият голям пакет поправи, така и много актуализации. Windows 95 OSR2 поддържа съвсем новата за времето си файлова система FAT32. Така тя може не само да работи с дялове на харддиска, по-големи от 2 GB, така и да спестява дисково пространство (FAT32 разпределя дисковото пространство много по-ефективно от старият FAT16). Всичко това увеличава обема на Windows 95 OSR2 до стотина MB.

Каквото важи за Windows 95, важи с още по-голяма сила за следващата версия. Отново разработка, проточила се повече от очакваното. Вместо Windows 97, тази версия се превръща в Windows 98. Отново първата й версия е пълна с бъгове и се появяват многобройни корекции. Windows 98 донася пълна и вградена поддръжка на кирилица, още по-голяма интеграция с Интернет, някои нови програми, улеснена инсталация на хардуер (чрез добрата поддръжка на Plug and Play), добра поддръжка на USB, поддръжка на хиляди устройства хардуер, и още по-раздути системни изисквания. 150 MB пространство на харддиска е минимумът за свободно пространство, но за виртуалната памет трябват още поне 50. Изискванията към оперативната памет се качват на 16 MB минимум (това значи 32 до 64 MB RAM за удобна работа, в зависимост от вида на работата), 90 MHz Pentium процесор и т.н. Реално промените са само козметични. С Windows 95 може да се прави същото, което може да се прави и с Windows 98. Просто трябва да качи малко повече софтуер.

Следвайки традицията, около година след началната версия излиза сериозното, добре закърпено издание на системата. В случая това е Windows 98 SE (Second Edition). Изискванията към хардуера са същите, но значително е подобрена стабилността. Наред с поправените грешки са решени и доста проблеми със сигурността при работата в мрежа.

Без изключение, всички версии дотук се основават на DOS и не са изцяло 32-битови операционни системи, а са смесени 16/32-битови системи. Причината за това е запазване на съвместимост с DOS програмите, тъй като те все още са широко разпространени.

Последната версия на стандартната Windows серия е Windows ME (Millenium Edition), пусната в продажба през 2000 г.. При нейното създаване е наблегнато на стабилността. DOS основата, която до Windows 98 се пазеше с цел съвместимост, тук трябваше да е премахната. Факт е, че точно тази DOS основа е причина за част от проблемите със стабилността. От Microsoft обаче са решили да я запазят с цел съвместимост, и просто са я скрили. В раздел "Уроци" на PC Help можете да научите как се разрешава отново реалния DOS режим за Windows ME. Windows ME има и някои подобрения по отношение на управлението на системните файлове. И като добавим и някои новости (отново козметични), с това промените спрямо Windows 98 се изчерпват. Системните изисквания - Microsoft са учудващо способни да изстискват вашия хардуер. Минималните изисквания за работа с Windows ME са 150 MHz процесор и 32 MB RAM. За оптимална (т.е. нормална) работа с Windows ME се изисква 300 MHz процесор и 64 MB RAM, а това вече не е никак малко за предоставяните възможности.

А сега да видим каква е "тежката артилерия" на Windows. Тя се нарича Windows NT. Това е операционната система на Microsoft от висок клас. Направена за да бъде стабилна и сигурна, тя наистина е такава. Ето накратко историята на Windows NT. Успоредно с разработката на OS/2, през 80-те години Microsoft решават да създадат нова операционна система, по-мощна от обикновеният Windows, с който вече разполагат. Първоначалното име на Windows NT е било OS/2 NT, тъй като Microsoft са вградили от него части от OS/2. В края на октомври 1988 г. Microsoft наемат Дейвид Кътлър (работещ дотогава в Digital Equipment Corporation) - един истински гуру, когато става дума за операционни системи. Идеята е била той да помогне на разработката. Въпреки това, работата продължава да се проточва във времето. Въпреки участието на Кътлър, чак след почти две години работа първите части от OS/2 NT били работещи (върху процесор Intel i860). По това време една прогноза на Кътлър е, че NT би могъл да бъде готов към март 1991 г. По това време самият Бил Гейтс определя OS/2 NT като "твърде голяма и твърде бавна" система. В началото на 1991 г. се взема решение да се базира "личността" на NT не на OS/2, а на готовият Windows (версия 3). С други думи, това решение определя външния вид на системата (това, което потребителят вижда) и начина на програмиране под нея да са на основата на Windows, а не на OS/2. Тогава се отхвърля името OS/2 NT и се приема Windows NT да бъде име на тази система. В началото на 1991 г. IBM разбира за решението на Microsoft, и партньорството на двете компании се прекратява. Разработката и тестването на Windows NT продължава, и на 17 юли 1993 г. е пуснат първият Windows NT - версия 3.1. Въпреки, че това е първата версия на Windows NT, нейната версия е 3.1, а не 1.0, за да се интегрира със стандартният Windows, който вече е на пазара и се продава добре. Скоро след версия 3.1 идва версия 3.5. Microsoft продължава да усъвършенства Windows NT със серия от корекции, и през август 1996 г. пуска Windows NT 4.0 - версия с интерфейса на Windows 95, и имаща изходен код от около 16 милиона реда програмен код! Положеният за създаването на тази система труд е огромен (всички тези милиони редове код се пишат от хора, които при това са сравнително малък екип), но въпреки това през следващите няколко години излизат общо 6 големи пакета корекции и актуализации - т.нар. Service Packs. Windows NT 4 се разпространява в три варианта - Workstation, Server и Server Enterprise. Както имената им подсказват, първият вариант е предназначен да бъде ползван на настолна система, докато вторият вариант се инсталира на сървър и функционира като такъв. Тъй като имат една и съща основа, реално Windows NT Workstation е вариант на Server с премахнати ненужните за обикновен потребител възможности и съответно има по-ниски системни изисквания.

В края на ноември 1999 г. бе готова официалната следваща версия - Windows 2000. Реално това е Windows NT 5.0, а причините за преименуването са изцяло търговски. Windows 2000 е съставен от 27 млн. реда код, много по-усъвършенстван е от Windows NT, но има и доста по-високи системни изисквания (но и за него бяха издадени 3 Service Pack-а, и то много големи; предстои пускането на четвъртия пакет). Windows 2000 се разпространява в 4 варианта - Windows 2000 Professional, Server, Advanced Server и Datacenter Server. Всяка от тях има предимства спрямо предната (и е за все по-мощни машини), но за сметка на това има и увеличени системни изисквания - нормално за увеличените възможности.

Преди известна като Windows Whistler, от скоро е в продажба и новата версия - Windows XP (всъщност NT 6). Тя има много подобрения спрямо Windows 2000, а най-голямата видима разлика е в коренно променения интерфейс. Освен това са налице много нови функции. Системните изисквания са малко по-високи от тези на Win 2000, което в днешно време вече не прави чак такова впечатление. А няколко различни технологии правят работата много по-сигурна и стабилна. Сега вече при неправилна промяна в конфигурацията имате чист еквивалент на undo - всеизвестната отмяна на последното действие. И за пръв път системата се нуждае от продуктова активация, а не просто от регистрация.

За разлика от Windows, Windows NT поддържа повече от един процесор. Това значи, че ако потребителят има двупроцесорна конфигурация, обикновеният Windows въобще няма да може да ползва вторият процесор. Друга характерна за Windows NT черта е, че тази система има вградено софтуерно охлаждане на процесора. Това значи, че когато процесора не е натоварен (например при писане на текстове), той заспива докато не се ползва. За нас периодът между изписването на две букви е незабележимо малко време, но за процесора е повече от много. Да не говорим за времето, през което не правим нищо. Е, при много сериозно натоварване на процесора (3D рендериране, игра на Quake, Unreal и т.н.) процесора се ползва прекалено интензивно, за да му даде почивка, но при други ситуации този метод намалява температурата на процесора с 15-20 градуса. Стабилността на системата е впечатляваща, поне в сравнение с нормалният Windows. Всяка програма, пусната под NT, работи в отделна област от паметта. Ако тя се срине, останалите програми продължават работата си, все едно, че нищо не се е случило. Това е напълно вярно, случвало ми се е, и точно тази технология на NT ме е спасявала от загуба на часове работа. Освен това, Windows NT може да работи със собствена, много по-добра от FAT и FAT32 файлова система - NTFS. Тя предоставя възможност за компресиране и криптиране на файловете (не от програми, а от самата файлова система). Освен това, NTFS е 64 битова файлова система. Това значи, че размерът на дяловете на диска, форматирани с NTFS (и файловете  тях), е "ограничен" до 17 179 869 184 GB. В добавка, NTFS е много по-устойчива файлова система от FAT / FAT 32. Много от нещата, които ще блокират работата на FAT и ще доведат до загуба на данни, за NTFS не са проблем поради използването на много копия на Master File Table. И още нещо. NTFS е организирана като база от данни, което значително повишава бързодействието й при големи обеми от данни. Сигурността на Windows NT е много по-добра от тази на стандартните Windows версии. Всичко това изисква повече ресурси, но прави Windows NT операционна система, изключително подходяща за сериозна работа, където стабилността е от първостепенно значение. Сравнително малко домашни потребители ползват Windows NT, но корпорациите, сериозните проектанти, разработчици, дизайнери и всички други, които държат най-вече на стабилната работа, предпочитат Windows NT пред Windows. Въпреки, че първата (3.1) версия на Windows NT е създадена по времето на 16 битовият Windows, и тя, както и всички следващи версии, е изцяло 32 битова. Точно това е причината първата версия да изисква процесор 386 - той е най-слабият 32 битов процесор. Всичко казано дотук не значи, че под Windows NT няма да работят програмите за другите версии на Windows, и даже за DOS. Windows NT е съвместим с всички тези системи, и програмите за тях ще работят и под него. Единственото изключение, е ако някоя програма ползва директен достъп до хардуера - тогава тя няма да работи, тъй като част от системата за сигурност на Windows NT е забраняването на директният достъп до хардуера. В повечето случаи такива проблеми възникват с игрите и някои системни програми. Но все пак, това са редки случаи.

Коя версия на Windows NT е най-подходящата? Отговорът на този въпрос зависи от целите, за които ще се ползва системата. Ще оставим настрана Windows NT 3.1 и 3.5, тъй като твърде голяма част от съвременните програми изискват Windows NT 4 (а почти винаги и инсталиран Service Pack 3, 4 или още по-нов), освен това много от полезните възможности и корекции на бъгове не са достъпни преди версия 4. Друго предимство е интерфейсът на Windows 95, който е заменил предният интерфейс, и ще ви позволи по-удобна работа. И така, едно от основните неща, които влияят върху избора на версия на NT, е хардуерът, с който разполагате. Разликата между Windows NT 4 и 2000 по отношение на консумираните ресурси не е никак малка. Изберете Windows NT 4, ако компютърът ви е по-слаб от 300 MHz процесор и има по-малко от 64 MB RAM. Това е минималната приемлива конфигурация за нормална работа с Windows 2000. От друга страна, Windows 2000 е и по-добър от Windows NT в някои отношения. Освен това, Windows 2000 е първата версия от NT серията, която поддържа USB устройства. Ето една сравнителна таблица, представяща някои предимства на Windows 2000 пред NT 4:

Освен предимствата си по отношение на системните изисквания, Windows NT има и недостатъци, които трябва да се имат предвид при избора на оптимална операционна система. Windows NT не поддържа USB, а за почти всеки хардуер, произведен след 1996 г. ще трябва сами да си търсите драйвери. Това всъщност не е толкова лошо, тъй като драйвери за NT има, и те са както достатъчно на брой, така и доста добри като качество. Големият недостатък на Windows NT 4 е, че задължително трябва да си инсталирате Service Pack 4, а още по-добре 5 или 6. Почти всички програми изискват това обновяване на NT, а една AGP видеокарта няма да ви даде повече от VGA при резолюция 640*480 пиксела (дори ако драйверите й са правилно инсталирани), ако нямате инсталиран Service Pack 3.

В крайна сметка, най-добрият Windows е този, който максимално отговаря на вашите потребности. Ако ползвате компютъра за да се забавлявате и да играете игри, то Windows 95 или 98 ще бъде най-добрият избор. Ако работата ви е достатъчно сериозна и искате да имате както стабилност, така и сигурност на данните, изберете Windows NT. Предпоследната версия на Windows NT - Windows 2000 е оптималният избор, ако имате достатъчно мощен хардуер, и искате да имате достъп и до дялове с FAT 32. Поддръжката на файлова система FAT 32 не е вградена в Windows NT 4, и трябва да се инсталира след това (чрез допълнителен plug-in модул). Windows 3.x е най-добрият избор за машини с процесор, по-слаб от Pentium. За Windows 3 също има много софтуер, и няма да почувствате липсата на нещо.

Която и версия на Windows да изберете, ще ползвате основното предимство на Windows пред другите системи. А то е в огромното разнообразие от софтуер за тази система. Не, че за другите системи няма софтуер - има, и то повече от достатъчно. Но софтуерът за Windows е много повече, и освен това можете да си го набавите много по-лесно. Обратната страна на този медал е, че точно за Windows има и най-много вируси и други вредни програми. Популярните антивирусни програми за Windows са наистина много добри, но нуждата от тях също е несравнимо по-голяма.

Назад